传统家具门类繁多，我们往往会将目光集中于体量硕大的架子床、方圆并济的圈椅、威严华丽的宝座等物，而忽视了小型家具的存在。事实上，它们虽不起眼，在实际生活运用中却有着难以替代的重要作用。
凳子就是这一类家具中的典范。什么是凳子？四根腿足撑起一块面的家具？伍嘉恩先生在《明式家具二十年经眼录》中解释道：“没有靠背的椅凳除了交杌就是凳。”
王世襄先生在《明式家具研究》中则将杌凳和长凳列为两类，“杌凳”是“专指没有靠背的一类，以别于有靠背的椅”，“长凳”则是“狭长无靠背坐具的统称”。
由此可见，“凳”的概念是与椅相别的一种坐具。这也揭示了凳的主要用途，而靠背的有无实际上暗示着使用者的状态与需求。
文震亨在《长物志》中将杌与凳的概念分开，并在杌中提到：“杌有二式，方者四面平等，长者亦可容二人并坐。圆杌须大，四足彭出。”
也就是说，按具体形态的差别，我们大致可以将凳子分为三类：长凳、方凳和圆凳。
早至唐代，我们就已经能在壁画中看到长凳的形象，如莫高窟第360窟东壁门南(右)侧下部的屏风画中，此处描绘的是维摩诘经变之方便品，维摩诘入酒肆度化众人的场景。
长桌旁置放的长凳上坐了多人，从中可以明显看到凳面呈长方形，靠近四角的地方接四足，各条腿足之间还在近足端处装横枨，构成最为简单的框架结构。
陕西长安南里王村唐墓的壁画、五代时期榆林窟32窟的西壁壁画等壁画中也有长凳家具，其架构与莫高窟中的区别不大，关于腿间横枨的设计略有区别。
宋元时期关于家具的图象十分繁多，其中描绘了长凳的亦有不少。《征人晓发图》中的这件长凳也是配合长桌使用，狭长的凳面，纤细的腿足，仅在侧面两腿之间装双横枨加固，这也是我们现在最常见的长凳架构。
李嵩《观灯图》中则描绘了另一种长凳，这种长凳为四面平结构，凳面并非独板，而是攒框装板式，四角用粽角榫攒接谨严，腿足从此处往下延伸，因为是宫廷仕女所用，腿间牙板和腿足足端还做了精美的雕花设计。
苏汉臣的《靓妆仕女图》中也有与之类似的四面平长凳，但四条腿足又落于托泥之上，形成稳健的框架结构。整体观之，这种长凳其实尚未完全脱离早期家具常用的箱体式结构。
明清长凳传世实物不少，著名的《鲁班经匠家镜》中还绘有工匠制作各式凳子的图景，其中正包括长凳、方形，以及比较少见的六角凳。
图中所反映的长凳形制与朱檀墓等明墓出土的长凳实物几乎完全相同，凳面狭长，面下接素牙条，夹头榫结构，四足圆腿打磨光滑，有侧脚，侧面还装横枨加固。
方凳则最早见于西魏时期的石窟壁画，唐朝、五代绘画中亦可见，阎立本作《萧翼赚兰亭图》、周文矩《水榭看凫图》中均有方凳图象。
方凳的造型特色与长凳有一定近似之处，但四面平式算是方凳中的主流。与长凳相比，这种单供一人使用的方凳往往在设计和装饰上显得更为精巧华美一些。
凳亦用狭边镶者为雅。以川柏为心，以乌木镶之，最古。不则竟用杂木，黑漆者亦可用。
而从整体结构角度看，明式方凳大概可以根据有无束腰分为两类，有束腰者往往足间不带枨，无束腰者往往带单直枨或双直枨；有束腰者腿足多用方材，鼓腿彭牙，无束腰者多为直足，且带侧脚。
受到审美风尚的影响，明式方凳也几乎很少作前代那般的繁复雕花，牙条即几乎都是素直牙条。但清代方凳尤其是宫廷中，又开始频繁出现细部的精美装饰。
圆凳的造型则可追溯到唐代月牙凳上，在当时，这种凳子是上层阶级普遍流行的一种高坐家具。
其座面上通常附以带流苏的锦帕或软垫，座面下部雕刻精细，常嵌有红蓝绿宝石，腿部向内弯曲，有着圆滑的线条，腿与腿之间的边牙上钉有金属环，每环坠有彩穗。这些特征使整件凳子显得华美雍容、流光溢彩。
宋元时期的圆凳凳面已经呈现浑圆，腿足形态别致，包括彭牙鼓腿式和拱肩的三弯式，整体观感还带有华丽精巧的艺术特色。
明式家具中的圆凳则抛弃了前代风气，继续保持了明式家具惯有的简素宁朴，这一时期的圆凳普遍带有束腰，腿足囊括三弯式、直足式和鼓腿彭牙式，呈现出十分经典的明式风格。
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